Charles est un médecin attentionné : il joue de la musique à ses patients de l'asile. Malheureusement, il a besoin de se rassurer et il doit se sentir supérieur aux patients qu'il traite à coup de grandes théories.
John, un des « aliénés », le déstabilise. Les travaux à l'extérieur, bien que pénibles semblent lui être bénéfiques. En réalité, c'est surtout les sentiments nés de sa rencontre avec Ella qui l'amène à se dépasser, et l'amitié d'un autre interné, Dan.
L'auteure décrit une palette de sévices, plus ou moins conscients, toujours dégradants, qui s'abattent sur des malades mentaux, mais aussi des êtres humains qui ont simplement extériorisé une détresse, une colère ou qui ont eu à un moment donné le besoin de se mettre à l'écart de la société. Cependant, elle permet aussi à une belle histoire d'amour d'éclore au sein même de ce monde brutes.
