Un chah lunatique qui lui offre un calaat, une sorte de privilège lui permettant d'accéder aux enseignements de médecine, puis qui lui fait subir une humiliation cuisante par orgueil, nous sommes au XIieme siècle : en quittant Londres pour Ispahan, Rob affronte de terribles déconvenues, il vit aussi une chance extraordinaire, celle de devenir médecin au contact des plus grands, en particulier Ibn Sina autant savant que sage.
Cette formation inclut l'apprentissage du Coran, qui l'a d'ailleurs initié à la langue persane, et celle des préceptes juifs, car il doit cacher ses origines chrétiennes. Et les villages juifs étaient des enclaves accueillantes à l'abri des bandits de grands chemins.
Le barbier soit-disant juif reste un étranger, d'autant plus qu'il épouse Mary, une jeune femme écossaise. Mais sa passion pour la médecine l'entraîne de découvertes en découvertes, jusqu'aux limites des interdits, parfois au-delà. Et des amitiés authentiques se forgent parmi ceux qui vouent leur vie aux soins de corps meurtris.
L'auteur nous offre une vision du contraste entre Orient et Occident, à travers des religions et des coutumes différentes, qui pourtant se rejoignent sur une nécessité : celle de préserver la vie.
Les guerres et autres combats sont sans pitié, les femmes sont peu respectées, mais, de ce monde cosmopolite, émergent des connaissances et des sagesses étonnantes.
Une belle fresque d'un passé fondateur.
